Durante los últimos años, en las ciudades de Europa Occidental se respira por lo general un aire más limpio; las últimas noticias sobre espesas capas de contaminación se han referido casi siempre a ciudades situadas al norte de China, siendo virales las fotos de calles en las que no se puede ver más allá de una decenas de metros debido al “smog”. La Organización Mundial de la Salud ha alertado múltiples veces sobre los riesgos que conlleva vivir bajo estas condiciones por enfermedades pulmonares y cardiovasculares. Uno de los casos más conocidos fue la Gran Niebla (The Great Smog) de 1952, que la serie británica The Crown recreó en su primera temporada.¿Cómo comenzó?El 5 de diciembre comenzó la peor catástrofe de contaminación de la historia en las Islas Británicas. Londres llevaba sufriendo varias semanas una ola de viento frío, por lo que para calentar los hogares y oficinas se calentaban con el calor generado mediante la combustión de carbón.La población ya estaba acostumbrada al “fog”, contaminación del aire que sumergía a la ciudad bajo la niebla, por lo que esa contaminación fuera mayor de la habitual no les extrañó. En este caso, esa contaminación era tan espesa que no dejaba ver de un lado de la calle a otro; según la BBC, hubo zonas en el Este de Londres en el que era imposible verse los pies.Durante la mañana, la niebla comenzó a cambiar de color, debido a las toneladas de hollín de las chimeneas y la contaminación de los coches; hay que tener en consideración que los tranvías eléctricos habían sido sustituidos recientemente por autobuses que utilizaban diesel, lo que empeoró la situación.El corresponsal del ABC describió de esta manera este fenómeno:
Estos factores convergieron en un cóctel que en pocos días, sesgó la vida de miles de personas.¿Cómo terminó y a que se debió?La capa de smog se dispersó el 9 de diciembre, una vez que las condiciones meteorológicas cambiaron, al finalizar la inversión térmica que habían sufrido las Islas esos días.La principal causa fue la quema de carbón, junto las condiciones meteorológicas. Sin embargo, hasta hace poco no se sabía que había ocurrido exactamente. El azufre y las partículas de ácido sulfúrico fueron los contaminantes responsables. Estos se producen en la quema del carbón, y se almacenan en la niebla, dando a está un color amarillento y siendo muy peligroso para la salud de los humanos. Al secarse el agua de la niebla, el ácido se concentra y quedan adheridas a cualquier superficie: asfalto, ropa y en los pulmones. Esto es, el dióxido de sulfuro producido por la quema de carbón produce ácido sulfúrico debido a la niebla y así pasó a los pulmones de la población de Londres, con los efectos peligrosos y mortales que esto conlleva.ConsecuenciasLa consecuencia más grave es que, debido a la Gran Niebla, en cuatro días murieron más de 12.000 personas, especialmente personas ancianas, niños y niñas, además de 120.000 hospitalizaciones.El papel que jugó el Gobierno de Churchill fue lento en un primer momento. La “niebla” era algo habitual en la ciudad, por lo que no se tomaron medidas excepcionales al comienzo. Las medidas y noticias se centraron en el “fog”, no se le dio la repercusión política que se refleja la serie The Crown.Sin embargo, en 1956 se aprobó la Ley de Aire Limpio, con el que se restringía la quema de carbón en áreas urbanas y se fomentaban zonas libres de humo, además de establecer subvenciones para modificar los sistemas de calefacción hacia el gas, petróleo y electricidad. En 1962 se dio otro episodio similar, pero en mucha menor escala, en la que fallecieron 750 personas.Para saber más:
Durante la mañana, la niebla comenzó a cambiar de color, debido a las toneladas de hollín de las chimeneas y la contaminación de los coches; hay que tener en consideración que los tranvías eléctricos habían sido sustituidos recientemente por autobuses que utilizaban diesel, lo que empeoró la situación.El corresponsal del ABC describió de esta manera este fenómeno: