Max Warburg nació en el seno de una antigua familia de banqueros de Hamburgo que desde 1798 regentaba una casa de cambio y préstamos llamada M.M. Warburg & Co. A mediados del siglo XIX la empresa familiar estableció relaciones con la rama inglesa y francesa de los Rothschild y durante los setenta ya participó en la fundación del Commerz-und Disconto-Bank, hoy Commerzbank.